青烟在试管中炸开的瞬间，楚梦琪的瞳孔骤然收缩。那不是普通的化学反应，更像是某种沉睡已久的东西被唤醒。盐引符咒浸入硝酸溶液的一刹那，原本泛黄的竹签表面浮现出诡异的血色纹路，如同活物般沿着玻璃器皿攀爬，发出细微的“滋滋”声。

“这不可能……”她猛地扯下护目镜，喉间泛起铁锈味——符咒正在分解出某种生物酶，空气中弥漫着一股腥甜的气息。她的手指微微颤抖，指尖已经渗出了细小的血珠。

“楚教授！”李东阳踹开实验室铁门，军靴碾碎满地试管碎片。他右臂的盐毒纹路已蔓延至肩胛，皮肤下隐隐透出青黑色的光泽。即便如此，他仍死死攥住楚梦琪的实验台边缘，指节泛白。

蒸汽船的轰鸣从窗外传来，甲板上探出的机械触手正喷吐紫色雾气。那雾气带着刺鼻的硫磺味，像是某种催眠剂，让人不自觉地想要闭上眼睛。

“别碰那符咒！”楚梦琪将烧杯砸向李东阳，玻璃渣在空中划出弧线。她脖颈处的盐毒印记突然发烫，仿佛有冰锥在血管里游走。实验室的铜制管道开始渗出暗红液体，与蒸汽船的雾气产生化学反应，腾起一阵令人窒息的硫磺味。

李东阳的瞳孔映出楚梦琪苍白的脸。他记得三年前在盐场，这个女人曾用硝酸腐蚀过自己手臂上的盐毒纹路，当时她咬着牙一声不吭，只是额头渗出冷汗。那时他就知道，她不是普通的学者。

“你早该告诉我……”他话音未落，楚梦琪的实验台突然炸裂，飞溅的液体在空中凝成血色符文，如同活过来的蛇，在半空中扭动几下后消散。

“这是……反噬仪式？”楚梦琪的指尖开始溃烂，皮肤下浮现出与符咒相同的纹路，像是被什么东西从内部啃噬。她的呼吸变得急促，胸口起伏剧烈。

蒸汽船的机械触手突然暴涨，将两人卷入漩涡。李东阳在坠落中瞥见楚梦琪的笔记本——扉页写着“盐引炼丹需取淮盐，取自……”后面被血渍模糊，看不清字迹。

“你早就知道这符咒会反噬！”李东阳咬破舌尖，血腥味在口腔炸开。他甩开缠绕的机械触手，左臂的盐毒纹路突然迸发强光，像是回应某种召唤。

楚梦琪的瞳孔剧烈震颤，她脖颈处的盐毒印记与李东阳的掌纹同时亮起，如同两枚咬合的齿轮，彼此呼应。那光芒刺眼得让人睁不开眼，仿佛要将整个实验室吞噬。

蒸汽船的甲板上，赵铁山的机械臂正将一管紫色液体注入符咒。他舔了舔嘴唇，看着符咒表面浮现的血色纹路，嘴角勾起一抹冷笑：“这丫头果然藏了后手。”

远处传来马长生的冷笑：“李东阳，你永远不懂，盐毒才是真正的炼丹炉。”

李东阳的右臂突然剧痛，盐毒纹路沿着血管逆流而上，仿佛有无数细针在皮肤下游走。他踉跄着扶住实验台，却见楚梦琪的指尖正渗出黑色液体，像是从骨髓里挤出来的毒。

“别……”他想伸手，却被突然袭来的机械触手击中胸口。剧痛中，他看见楚梦琪的笔记本飘落在地，纸页间滑出一张泛黄的盐引——上面赫然印着“漕帮”二字。

“你父亲的死……”楚梦琪的声音像从深海传来，带着回音。李东阳的瞳孔骤缩，记忆碎片突然涌现：七岁那年的盐场爆炸，父亲被盐毒侵蚀的惨叫，还有那个在火场中消失的背影。

蒸汽船的轰鸣声中，他听见自己骨骼碎裂的脆响。

“李东阳！”楚梦琪的嘶吼混着机械运转的噪音。李东阳在眩晕中看见她的瞳孔正在变成血色，与盐引符咒的纹路完全重合。他忽然明白，这场诡局的真正棋子，从来就不是账本，而是他们体内流淌的盐毒。

蒸汽船的甲板突然剧烈震动，赵铁山的机械臂被某种力量震飞。李东阳在剧痛中抬头，看见楚梦琪的指尖正凝聚出淡蓝色的光晕。

“原来……”他苦笑着咳出一口黑血，“你早就在符咒里埋了反制程序。”

“现在不是说这个的时候！”楚梦琪的瞳孔骤然收缩，她脖颈处的盐毒印记开始发光。李东阳的右臂突然传来灼烧感，他低头看见皮肤下浮现出与楚梦琪相同的纹路。

蒸汽船的机械触手突然全部收缩，仿佛被某种力量压制。

“盐引炼丹，需取淮盐……”楚梦琪的声音变得缥缈。李东阳的视线开始模糊，他看见自己的掌纹与楚梦琪的锁骨印记同时亮起，像两枚古老的钥匙。

远处传来马长生的怒吼，但此刻的李东阳只听见自己骨骼深处传来的共鸣——那是父亲临终前的叹息，还是盐场爆炸时的轰鸣？

他不知道。

他只知道，债，才刚刚开始还。